A szenteste szó szerint értelmezve a karácsonyi ünnep előtti este, ám gyakran az egész napot, azaz december 24-ét így hívják. Régen ez a nap még a böjt jegyében telt, és este csak egy szerény vacsorát tartottak a keresztény családok. Sőt sok helyen csak az éjféli mise után kerítettek sort erre, mivel a 25‑re virradó éjszakát átvirrasztották, hogy Mária anyai örömében osztozzanak.
Manapság Magyarországon ezt a napot vagy legalább az estét általában mindenki a családjával tölti, és bőséges karácsonyi ebéddel vagy vacsorával ünnepli. A legtöbb nyugat‑európai országban viszont jellemzően karácsony első napján, azaz december 25‑én gyűlik össze a rokonság.
A szenteste a magyar nyelv helyesírási szabályai szerint kisbetűvel írandó. Akik nagy kezdőbetűvel írják, azok valószínűleg a karácsony emelkedett ünnepélyességét kívánják ezzel fokozni.
A szenteste angolul Christmas Eve, aminek szó szerinti jelentése karácsony előestéje. A francia réveillon de Noël és az olasz vigilia di Natale ugyanezt jelenti. A német nyelvű Heiligabend a magyarhoz hasonlóan szent estét jelent, míg a spanyol Nochebuena jelentése jó éjszakát.
